Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его семья, состоящая из беременной жены и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оставить им хоть какое-то наследство после своей скорой кончины кажутся призрачными. Это отчаяние, смешанное с чувством нереализованности и горечью от прожитой слишком обыденной жизни, толкает тихого и законопослушного Уайта на радикальный и немыслимый для него самого путь. Обладая блестящим, но невостребованным научным умом, он видит единственный быстрый способ заработать крупную сумму денег – использовать свои знания в химии для производства наркотиков, а именно кристаллического метамфетамина исключительной чистоты. Это решение становится точкой невозврата, с которой начинается его трансформация из затюканного жизнью обывателя в фигуру, которой предстоит потрясти криминальный мир. Для реализации своего плана Уолтеру необходим проводник в тёмный и незнакомый ему мир наркобизнеса, а также доступ к оборудованию и каналам сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего нерадивого ученика, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё будущее считал безнадёжным. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, мелкий уличный дилер и начинающий «повар», оказывается тем самым связующим звеном. Их встреча происходит в критический для Пинкмана момент: после полицейского рейда он остался без напарника и своей примитивной лаборатории, будучи сам на грани краха своей жалкой криминальной «карьеры». Таким образом, возникает невероятный и дисфункциональный альянс: гениальный, но наивный в уличных делах Уайт, предлагающий своё мастерство в химическом синтезе, и импульсивный, эмоциональный Пинкман, знающий реалии улиц и имеющий контакты. Их партнёрство, основанное на взаимной нужде и скрытых обидах, становится двигателем сюжета, отправляя эту странную пару в опасное путешествие. Из кустарной варки в фургоне посреди пустыни их предприятие неуклонно растёт, втягивая их в конфликты с жёсткими конкурентами, беспощадными наркокартелями и правоохранительными органами, заставляя обоих постоянно балансировать на грани жизни и смерти, а Уолтера – всё глубже погружаться в тёмную бездну, где ради защиты своего бизнеса и семьи допустимы любые средства.